Как доисторическая чума чуть не уничтожила всю Европу

В Европе ближе к концу неолита (часть каменного века) произошло резкое сокращение численности населения – но ученые долгое время не могли сказать, почему. Портал Theconversation.com рассказал о научной работе, объясняющей возможную роль доисторической чумы.

Доисторические случаи чумы довольно разбросаны по разным археологическим контекстам, и ранее у ученых не было доказательств того, что вспышки сопровождались массовыми смертями. То есть экспертам предстояло гадать, была ли древняя чума гарантированным смертным приговором, как средневековая бактерия Yersinia pestis, или же она больше напоминала желудочный грипп, который лишь иногда приводил к серьезным осложнениям. Предок чумной бациллы, Yersinia pseudotuberculosis, был чем-то похожим.

В любом случае, многочисленные случаи чумы, зарегистрированные в Европе примерно в то же время, когда произошел крупный демографический коллапс, заставили некоторых экспертов возложить вину за 500-летнее сокращение численности населения на эту болезнь. Научная статья, опубликованная в журнале Nature, показывает, что это вполне может быть правдой.

Международная группа специалистов изучила две крупные вспышки чумы у доисторических племен охотников-собирателей, живших на озере Байкал, в 5000 км к востоку от Европы. Они произошли примерно 5500 и 5000 лет назад. Более того, одно из крупнейших кладбищ, представленных в исследовании, уже давно озадачивает археологов.

Радиоуглеродное датирование показало, что смерть людей, захороненных в могильнике, произошла в одно и то же время, а среди погибших было необычно большое количество детей и подростков. Но раньше у исследователей не было никаких зацепок, по которым можно было бы установить причину смерти. Поэтому авторы новой научной работы взяли у скелетов образцы чумной ДНК и провели генетический анализ погибших. Последнее показало, что жертвами были преимущественно семейные люди – характерная особенность заболевания, передающегося от человека к человеку.

Генетические данные подчеркивают эмоциональную тяжесть этих смертей. Маленьких детей, умерших от болезни, хоронили в братских могилах, а родителей позже хоронили рядом с детьми.

Насколько нам известно, байкальские охотники-собиратели были отрезаны от других азиатских неолитических культур и, конечно, не имели возможности установить контакт с европейскими земледельцами той эпохи. Одна из версий авторов монографии предполагает, что вспышки чумы происходили независимо друг от друга в результате переполнения «животных резервуаров» болезни в Европе и на озере Байкал. Даже сегодня довольно легко заразиться чумой от диких животных.

Для науки важен тот факт, что первые свидетельства доисторических эпидемий чумы были обнаружены в изолированных сообществах охотников-собирателей. Это бросает вызов предыдущим предположениям о природе заболевания. Например, открытие показывает, что чума сама по себе не была уникальным фактором сокращения численности населения в эпоху позднего неолита. Для того, чтобы произошла настоящая пандемия, нужны другие предпосылки. Путешествующие люди будут распространять инфекцию, а высокая плотность населения будет способствовать ее распространению в населенных пунктах.

Что действительно известно ученым, так это то, что, хотя плотность населения в эпоху неолита была выше, земледельцы того времени, как правило, были менее мобильными, чем охотники-собиратели до них. Кроме того, в Европе пока не обнаружено никаких свидетельств, свидетельствующих о подобных массовых смертях от чумы.

Самая очевидная дыра в теории чумы позднего неолита — несоответствие в датах. Используя радиоуглеродное датирование, исследователи смоделировали популяцию позднего неолита, чтобы она следовала предсказуемой траектории в северо-западной Европе. Пик произошел 5600 лет назад, за которым последовала серия спадов. Если бы чума была причиной вымирания человечества, большинство случаев произошло бы вскоре после этой даты, когда сокращение численности населения было самым резким. Но нет — археологические находки показывают, что случаи чумы произошли спустя 400 лет после этого времени.

До появления гипотезы чумы сокращение населения Европы в эпоху позднего неолита объяснялось упадком сельского хозяйства, связанным с климатом. Исследователям даже удалось найти связь между смертностью людей и снижением производства зерна. Похожая картина возникла на Британских островах; Никаких следов чумы в то время не обнаружено ни в Британии, ни в Ирландии, что также говорит против версии о пандемии.

Наконец, есть альтернативное объяснение — возможно, ученые просто неправильно интерпретируют данные. Возможно, в неолите происходила не массовая гибель людей, а, наоборот, длительное расселение людей, в том числе и в регионы с меньшей плотностью населения.