Исследование объясняет, почему крошечные динозавры никогда не возникали

Динозавры известны своими гигантскими размерами. Однако палеонтологи из Американского музея естественной истории и Принстонского университета утверждают, что главная загадка эволюции динозавров заключается не в том, как некоторые виды стали титанами, а в том, почему даже самые маленькие из них так и не превратились в по-настоящему крошечных существ вроде мыши или колибри. Исследование было опубликовано в журнале Evolution. 

Используя математические модели для изучения эволюции размеров тела позвоночных, исследователи проанализировали, насколько хорошо физиология объясняет различия в размерах у разных животных. Модели отлично работали для млекопитающих, птиц и черепах, но давали сбои, когда дело касалось нептичьих динозавров. Оказалось, что их физиология и энергетический обмен не помешали им стать крошечными – значит, причина была в другом.

"Мы уже знали, что динозавры препятствовали эволюции млекопитающих до крупных размеров до массового вымирания в конце мелового периода. Здесь мы предполагаем, что млекопитающие, в свою очередь, предотвратили эволюцию динозавров до небольших размеров", - сказал соавтор исследования Роджер Бенсон.

Чтобы понять масштаб явления, достаточно взглянуть на цифры. Самые маленькие из известных нептичьих динозавров весили около 450 граммов — столько же, сколько большой кролик. Это более чем в 200 раз тяжелее самой крошечной птицы — колибри-пчёлки (1,75 г) или самого маленького млекопитающего — этрусской землеройки (1,8 г). Сегодня примерно 75% видов млекопитающих и 90% видов птиц меньше самого маленького динозавра.

Почему птиц стало меньше?

Палеонтологи считают маловероятной гипотезу о том, что кости миниатюрных динозавров не сохранились. В тех же отложениях, где находят динозавров, регулярно находят окаменелости гораздо более хрупких ящериц, амфибий и млекопитающих юрского и мелового периодов. Если бы динозавры размером с мышь существовали, их останки были бы найдены уже давно.

Отдельная глава исследования посвящена птицам - прямым потомкам динозавров. Современные птицы демонстрируют удивительное разнообразие размеров, включая самые миниатюрные. Исследователи обнаружили, что одна только физиология не объясняет быстрое сокращение численности первых птиц в раннем меловом периоде. Ответ заключается в овладении полетом.

«Способность летать, — объясняет ведущий автор исследования Стефани Лекки, — открыла совершенно новые экологические ниши и освободила птиц от конкурентного давления, которое удерживало их предков от мира мелких форм».