Ранее потерянный самый большой позвонок мегалодона найден в музее

Ученые обнаружили и отсканировали гигантские позвонки мегалодона, найденные при раскопках в Дании еще в 1978 году в запасниках музея. Микротомография подтвердила рекордные размеры хрящей, а анализ годичных колец показал, что акула родилась трехметровой длиной и дожила до 65 лет. Рядом с позвонками они нашли чешую гигантской акулы, которая, вероятно, стала последней пищей суперхищника.

Из-за хрящевого скелета останки вымерших акул редко сохраняются в палеонтологической летописи, поэтому ученые обычно оценивают размеры мегалодона (Otodus megalodon) только по его зубам. В 1982 году датский исследователь описал гигантские позвонки из формации Грам, но когда в 1989 году музей переехал, образец сломался и долгое время считался утерянным навсегда.

Недавние расчеты, согласно которым максимальная длина мегалодона составила 24,3 метра, были основаны исключительно на старых фотографиях этих костей. Не было достаточно физических образцов, чтобы точно подтвердить огромные размеры рыбы и изучить механику ее роста.

Хранитель Копенгагенского музея обнаружил на хранении фрагменты знаменитых позвонков, после чего палеонтологи отобрали два наиболее сохранившихся фрагмента. Чтобы заглянуть внутрь плотной ткани, не разрушив хрупкий образец, его поместили в микрокомпьютерный томограф. Результаты исследования позвонков были опубликованы в журнале Palaeontologia Electronica.

С помощью томографа высокого разрешения биологи исследовали концентрические годичные кольца внутри кальцинированного хряща, которые формируются по тому же принципу, что и годовые кольца у деревьев. Математическая модель фон Берталанфи помогла соотнести ширину колец с возрастом и скоростью удлинения тела животного.

Кроме того, палеонтологи собрали осадочные породы, прилипшие к позвонкам и заполнившие их трещины. Они просеяли эту породу через сита с размером ячеек 0,1 миллиметра, чтобы найти микроскопические остатки других организмов.

Сканирование подтвердило первоначальные измерения: диаметр позвонка составлял 23 сантиметра. Это самые большие окаменелые позвонки акулы на сегодняшний день и, вероятно, самые крупные кости рыб, не относящихся к четвероногим, в истории палеонтологии. Для сравнения, позвонки самой крупной современной китовой акулы имеют диаметр не более 10 сантиметров.

Подсчет годовых колец показал, что этот мегалодон родился уже гигантским — примерно 3,6 метра в длину. На момент смерти человеку было примерно 64-65 лет. Математическая кривая роста предполагает, что акула теоретически может дожить до 96 лет и достичь длины 28 метров. Однако сами исследователи призвали считать длину в 24,3 метра консервативным и научно обоснованным максимумом.

В камне, прилипшем к позвонкам, ученые обнаружили плакоидные чешуи и жаберные тычинки гигантской акулы (Cetorhinus). Пропорции и высокая плотность самого позвонка полностью исключают его принадлежность к этому планктоноядному виду. Поскольку кости явно принадлежали мегалодону, а рядом с ними в районе предполагаемого желудка располагались небольшие фрагменты других рыб, палеонтологи пришли к выводу, что медлительная 15-метровая гигантская акула служила пищей мегалодону незадолго до его гибели.

Изучение музейного экземпляра помогло поставить точку в спорах о максимальных размерах мегалодона. Сохранившиеся позвонки документально подтвердили гигантизм этого вида и предоставили биологические данные о скорости роста и питании одного из крупнейших хищников в истории Земли.