Самолет 1974 года спасет телескоп НАСА от падения на Землю

Американское космическое агентство готовит необычную спасательную операцию на орбите. Космическая обсерватория «Свифт», действующая с 2004 года, постепенно теряет высоту из-за сопротивления тонких слоев атмосферы, и к середине 2026 года риск ее неконтролируемого падения достиг 50%. Поскольку у телескопа нет собственных корректирующих двигателей, НАСА пришлось искать альтернативные пути.

Этот авиалайнер — последний представитель своего типа, сохранивший летную годность. Первоначально это был широкофюзеляжный пассажирский самолет, но в 1994 году компания Marshall Aerospace переоборудовала его для установки под фюзеляжем ракеты Pegasus XL. За 32 года работы «Звездочет» совершил почти 50 воздушных запусков, оставаясь единственным самолетом в мире, используемым для вывода спутников на орбиту.

Процедура запуска выглядит следующим образом: самолет поднимает ракету на высоту около 12 километров, после чего сбрасывает ее. В течение 5 секунд Pegasus XL свободно падает, а затем включает собственный двигатель и уходит в космос. Такая конструкция обеспечивает важное преимущество — возможность выбирать любое наклонение орбиты без большого расхода топлива, что критично для миссии, считающейся высокорисковой и малозатратной.

Теперь остается ждать старта: спасательный аппарат LINK отправится продлевать жизнь обсерватории, которая уже более двух десятилетий занимается изучением самых мощных взрывов во Вселенной - гамма-всплесков. Если миссия пройдет успешно, телескоп сможет продолжить работу, а самолет 1974 года еще раз докажет свою уникальную надежность.